Крупнейший драматург Германии конца XIX — начала XX века. Лауреат Нобелевской премии, признанный мастер драматического искусства, он после Шиллера снова вывел немецкий театр на международную арену. Гауптман в течение нескольких десятилетий был словно точный сейсмограф, который чутко ощущал толчки своей бурной эпохи и сумел в лучших своих драмах поставить вопросы, выдвигаемые самой жизнью. Магистральной проблемой его сложного и противоречивого творчества стала проблема дегуманизации личности и духовного одиночества человека в буржуазном обществе. Глубоко постигнуть творческую индивидуальность Гауптмана, понять его величие и ограниченность можно только в связи с его мировоззрением и эстетикой, в связи с идейными битвами того времени.

Гауптман родился в местечке Оберзальцбруннен, в Силезии. Отец его был владельцем гостиницы, дед — ткачом. Гауптман с детства слышал рассказы о знаменитом восстании силезских ткачей. Окончив сельскую школу, он поступил в реальное училище в Бреславле, потом сделался вольнослушателем в Йенском университете. Гауптман колебался в выборе специальности: его интересовали и естествознание, и живопись, и литература; наконец он отдал предпочтение последней. Большое впечатление произвела на него русская литература, творчество Л. Н. Толстого.

Начало драматургии Гауптмана совпало с расцветом натурализма в Германии, и он отдал ему дань в своих драмах. Но позднее Гауптман перерос натурализм и создал ряд ярких реалистических пьес.

Пьесы раннего Гауптмана пользовались большим успехом не только в Германии, но и в других странах. Особенно его любили в России, где в начале XX в. вышло полное собрание сочинений писателя.