Родился 24 апреля 1791 года— яркая, разносторонняя личность XIX века: капитан-лейтенант 8 флотского экипажа, декабрист, историограф флота, писатель, критик, мемуарист, изобретатель, экономист и известный художник.

Семья
Отец — Александр Федосеевич Бестужев (24.10.1761 — 20.3.1810), артиллерийский офицер, с 1800 года правитель канцелярии Академии художеств, писатель. Мать — Прасковья Михайловна (1775 — 27.10.1846). Братья: Бестужев Александр Александрович и Бестужев Михаил Александрович.

Военная карьера
Поступил в Морской кадетский корпус 22 марта 1802 года. С 7 мая 1807 года в звании гардемарин, а с 29 декабря 1809 года – мичман. 7 января 1810 года в звании подпоручик зачислен в Морской корпус. 14 июня 1813 года переведен во флот мичманом. Произведён в лейтенанты 22 июля 1814 года. В 1815 году участвовал в морском походе в Голландию, а в 1817 году во Францию. 15 июня 1820 года назначен помощником смотрителя Балтийских маяков в Кронштадте. В 1821 —1822 году организовал литографию при Адмиралтейском департаменте. Весной 1822 года при Адмиралтейском департаменте начал писать историю русского флота. 7 февраля 1823 года награжден орденом Святого Владимира IV степени за организацию литографии. В 1824 году на фрегате «Проворный» в качестве историографа совершил плавания во Францию и Гибралтар. 12 декабря 1824 года произведён в капитан-лейтенанты. С июля 1825 года – директор Адмиралтейского музея, за что получил от друзей прозвище «Мумия».

Писатель
С 1818 года член Вольного общества учреждения училищ по методике взаимного обучения. Член-сотрудник Вольного общества любителей российской словесности с 28 марта 1821 года, а с 31 мая действительный член. С 1822 года член Цензурного комитета. Редактор. С 1818 года сотрудничал с альманахом «Полярная звезда», журналами «Сын отечества», «Благонамеренный», «Соревнователь просвещения и благотворения» и другими. С 1825 года член Общества поощрения художников. Вольнослушателем посещал классы академии художеств. Учился у А. Н. Воронихина и Н. Н. Фонлева. С 12 сентября 1825 года член Вольного экономического общества. С 1818 года член масонской ложи «Избранного Михаила».

Декабрист
В 1824 году принят в Северное общество К. Ф. Рылеевым. К. Ф. Рылеев предлагал ему стать членом Верховной думы Северного общества. Автор проекта «Манифеста к русскому народу». Вывел на Сенатскую площадь Гвардейский экипаж.

Каторга
Арестован 16 декабря 1825 года, в тот же день доставлен в Петропавловскую крепость. Осуждён по II разряду. 10 июля 1826 года приговорён в каторжную работу вечно. 7 августа 1826 года вместе с братом Михаилом доставлен в Шлиссельбург. Отправлены в Сибирь 28 сентября 1827 года. Прибыли в Читинский острог 13 декабря 1827 года. Переведены в Петровский завод в сентябре 1830 года. 8 ноября 1832 года срок каторги был сокращён до 15 лет, а 14 декабря 1835 года до 13 лет. Работал акварелью, позднее маслом на холсте. Написал портреты декабристов, их жён и детей, городских жителей (115 портретов), виды Читы и Петровского Завода.

Ссылка
10 июля 1839 года братья Михаил и Николай Бестужевы обращены на поселение в город Селенгинск Иркутской губернии. Прибыли в Селенгинск 1 сентября 1839 года. 14 марта 1838 года в Селенгинск переехали мать и сестра декабриста К. П. Торсона. В феврале 1844 года мать братьев Бестужевых продала имение и ходатайствовола о разрешении ей вместе с дочерьми Еленой, Марией и Ольгой переселиться в Селенгинск. После смерти Прасковьи Михайловны (27 октября 1846 года) сёстрам Бестужевым разрешили поселиться в Селенгинске со всеми ограничениями, предписанными для жен государственных преступников. Николай Бестужев на каторге и поселении занимался сапожным, ювелирным, токарным и часовым делом. Разрабатывал новую конструкцию хронометра. Во время Крымской войны разрабатывал конструкцию ружейного замка, создал «бестужевскую печь» и совместно с братом Михаилом двуколку «бестужевку». Проводил метеорологические, сейсмические и астрономические наблюдения. Выращивал табак и арбузы, пытался организовать тонкорунное овцеводство. Описал Гусиноозерское месторождение каменного угля. Проводил исследования по этнографии и археологии, собирал бурятские песни и сказки. Открыл следы оросительных систем у первых земледельцев Забайкалья, петроглифы вдоль Селенги. В Селенгинске братья Михаил и Николай Бестужевы близко сошлись с главой буддистов, хамбо-ламой Гусиноозерского дацана Гомбоевым. Михаил Бестужев написал трактат о буддизме, который до сих пор не найден. Младший брат хамбо-ламы Н. И. Гомбоев принял христианство и уехал в Китай, где стал начальником почтово-телеграфной службы Российского посольства в Пекине. За него вышла замуж дочь Николая — Екатерина.
Жил в гражданском браке с буряткой Сабилаевой. Имели двоих детей: Алексей (1838 — 1900), крупный сибирский купец и промышленник, и Екатерина (в замужестве Гомбоева, умерла в 1929 или 1930 году в Харбине в возрасте около 90 лет).
Николай Александрович умер 15 мая 1855 года в Селенгинске. Похоронен на старом городском кладбище.
Дети жили в семье селенгинского купца Д. Д. Старцева и носили его фамилию.

Автор книг
Автор статей по этнографии, археологии, экономике. Автор прозаических произведений. Среди них:
«Опыт истории российского флота». 1822 год;
«Русский в Париже в 1814»;
«Записки о Голландии 1815 г»;
«Заметки о войне 1812»;
«Воспоминания о Рылееве»
«Рассказы и повести старого моряка». Изданы в 1860 году
«Гусиное озеро» - этнографический очерк в соавторстве с П. А. Кельбергом
и др.