Алексей Михайлович Жемчужников наиболее известен как один из создателей образа Козьмы Пруткова. Между тем А.М. Жемчужников был ещё и лирическим поэтом, творчество которого высоко ценили Н.А. Некрасов, И.С. Тургенев, Л.Н. Толстой.

Жемчужников гордился сердечной дружбой с Л.Н. Толстым, который писал в день полувекового литературного юбилея поэта: «Очень радуюсь случаю напомнить тебе о себе сердечным поздравлением с твоей твердой и благородной пятидесятилетней литературной деятельностью. Поздравляю себя с тоже почти пятидесятилетней с тобой дружбой, которая никогда ничем не нарушалась».

Родился А.М. Жемчужников в старинной дворянской семье, детство провёл в отцовском имении Павловка Елецкого уезда Орловской губернии. «Воспитывался до 14-летнего возраста дома, – писал Жемчужников в своих воспоминаниях. – Потом поступил в 1835 году в Первую Санкт-Петербургскую гимназию, из которой вскоре вышел, чтобы держать экзамен в только что основанное Императорское училище правоведения, куда и был принят... Окончив курс, я поступил на службу в Сенат... Летом 1847 года я перешел из Сената на должность помощника юрисконсульта, а в 1849 году поступил на службу в Государственную канцелярию... 1-го января 1858 года я вышел в отставку».

Ещё работая в Сенате, Алексей Михайлович увлёкся театром, пробуя себя в самых различных драматических жанрах. В 1850 году в журнале «Современник» он поместил одноактную комедию «Странная ночь». Это было первое произведение, опубликованное А.М. Жемчужниковым в печати. Вместе со своим двоюродным братом А.К. Толстым он пишет комедию «Фантазия», которая 8 января 1851 года была поставлена на сцене Александринского театра в Петербурге. Эффект от этого сатирического водевиля, в котором авторы издевались над убожеством тогдашнего комедийного театрального репертуара, был ошеломляющим. По велению Николая I «Фантазию» запретили к дальнейшей постановке на сцене. Фактически это был дебют Козьмы Пруткова – писателя, созданного воображением братьев Жемчужниковых и Алексея Константиновича Толстого. В Козьме Пруткове соединились свойственный тем временам гипноз чина, тупоумие, духовное ничтожество казенных людей, их легкомыслие и самодовольство.

 В 1854 году в юмористическом отделе «Современника» были напечатаны «Досуги Козьмы Пруткова». Публиковался Козьма Прутков и позже, когда А.М. Жемчужников вышел в отставку, чтобы жить «вне мундиров и парадов». Произведения «прутковского цикла» принесли поэту широкую известность.

Выйдя в отставку, А.М. Жемчужников жил в Калуге и Москве. Как затем писали литературоведы, к тому времени за плечами у него был и шумный успех сочинений Козьмы Пруткова, и публикации собственных произведений в «Современнике», «Отечественных записках», «Библиотеке для чтения», «Русском вестнике». Публикации не очень частые, но все-таки достаточные для того, чтобы составить имя в литературных кругах, чтобы и после десятилетнего затем молчания его еще помнили, считались с его мнением. Жемчужников не печатается с 1859 по 1869 год и почти не пишет в это время. Не присоединившись ни к одному из литературных направлений, строго оценивая свое дарование, он считает свой поэтический голос слишком слабым на фоне сильно звучавших голосов Некрасова и Фета.

С 1863 года Жемчужников продолжительное время живёт за границей: в Германии, Швейцарии, Франции, Италии. Только в 1884 году он возвратился на родину и целиком отдался литературному труду. Именно с этого времени начинается активный период в творчестве Жемчужникова. Ему предстояло прожить еще почти четверть века, и все эти годы он пишет стихи, которые наконец приносят ему общественное признание.

После возвращения на родину поэт подолгу живет в провинции – в основном в Тамбове и в Тамбовской губернии, в имении мужа своей старшей дочери. В тихом провинциальном Тамбове семидесятилетнему А.М. Жемчужникову, по его собственному признанию, «писалось более чем когда-либо в моей жизни». К этому времени относятся стихотворения, вошедшие в самый известный сборник поэта «Песни старости».

Он активно участвовал в культурной жизни края — выступал с лекциями о литературе в учебных заведениях города, читал произведения русских писателей для слушателей народных чтений.

Умер Алексей Михайлович Жемчужников 1908 года в Тамбове, похоронен в Москве.