Выдающийся русский прозаик-реалист, автор очерков, рассказов и повестей.

Успенский родился в Туле 25 октября 1843 года в семье провинциального чиновника. Учился в тульской и черниговской гимназиях. В 1862 году поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета, затем перевелся в Московский, но в следующем году оставил учебу из-за недостатка средств в связи со смертью отца.

Поступление в университет совпало с началом литературной деятельности юноши. Впечатлительный, отзывчивый характер, личные переживания и жизненные коллизии наложили свой отпечаток на первые произведения. Вскоре после того, как в журнале «Зритель» был напечатан его рассказ «Старьевщик», Успенский становится сотрудником «Северного сияния», где составляет тексты к литографиям картин, работает также в «Русском слове» и некрасовском «Современнике». Тема городской бедноты и идейных исканий интеллигенции нашла отражение в сериях очерков Успенского «Нравы Растерянной улицы», «Разорение». С 1868 года писатель переходит в журнал «Отечественные записки», где и помещает большую часть своих произведений. В это время Глеб Успенский становится одним из видных авторов-демократов.

Писатель выезжает за границу, сближается с представителями «Народной воли», находится под негласным надзором полиции. После возвращения Глеб Иванович служит в управлении Сызрано-Вяземской железной дороги, в качестве корреспондента посещает Сербию, воюющую в то время с Турцией. Впечатления от поездок за рубеж и окружающей действительности ярко описываются прозаиком в цикле очерков и рассказов «Новые времена, новые заботы». Для более близкого знакомства с жизнью русского крестьянства Успенский живет в деревне Сябреницы Новгородской губернии, в Сколково Самарской губернии. Основной темой его произведений становится правдивое изображение деревни. О разложении крестьянской общины, росте кулачества повествуется в циклах «Власть земли», «Из деревенского дневника», «Кой-про что». В 1879 году Успенский перебирается в Петербург. Здесь он много работает, выпуская циклы о духовных исканиях русской интеллигенции «Без определенных занятий», «Волей-неволей», рассказ об искусстве «Выпрямила». Снова путешествует, на это раз в Сибирь и на Кавказ. Последние произведения автора «Живые цифры» и «Поездки к переселенцам» были посвящены жизни народа.

С 1889 года у писателя начинается нервное расстройство, перешедшее в прогрессивный паралич. Через три года Глеба Ивановича поместили в больницу для душевнобольных в Новгороде, где он находился на протяжении почти десяти лет. 24 марта 1902 года в возрасте пятидесяти восьми лет Успенский скончался от паралича сердца. Писатель похоронен на Волковском кладбище в Санкт-Петербурге.

Очерки и рассказы кропотливого исследователя и страстного публициста всегда привлекали читателей своей искренностью, яркостью образов, тонким юмором, интересными диалогами. Очень высоко ценили его творчество Салтыков-Щедрин, Тургенев, Горький, а «Общество любителей Российской словесности» избрало Глеба Успенского своим почетным членом.