Андрей Петрович Рябушкин принадлежал к числу замечательных мастеров русской исторической живописи. Исключительность дарования художника заключалась в поэтическом видении прошлого, в тонком проникновении в поэтику и стилистику старины.

Андрей Петрович Рябушкин родился в селе Борисоглебском близ Воронежа в семье иконописца. В 1875 году Рябушкин поступает в Московское Училище живописи, ваяния и зодчества, где преподавали такие яркие и самобытные художники, как В. Г. Перов, И. М. Прянишников, Е. С. Сорокин, сразу оценившие талант юноши, его работоспособность. На ученических выставках появляются первые работы Рябушкина.

Одна из них — «Крестьянская свадьба в Тамбовской губернии» (1880) — была приобретена П. М. Третьяковым для своей галереи. Первые успехи окрыляют молодого художника, и в 1882 году он поступает в Академию художеств в Петербурге. В эти годы он работает легко и быстро, но тяжелая болезнь и слабое здоровье затянули его пребывание в Академии художеств, которую он окончил только в 1890 году.

Ёще будучи учеником Академии художеств, Рябушкин с удовольствием начинает работать как иллюстратор в популярных журналах «Нива», «Всемирная иллюстрация», «Исторический вестник». Его увлекают картины далекого прошлого русского народа, бытовая жизнь XVII века. После окончания Академии художеств Рябушкин хотя и получил право на заграничную командировку, но отправился в путешествие по России. Он побывал в Москве, Ростове, Ярославле, Новгороде, Пскове, Киеве. Художник открывает для себя очарование старинных русских городов, одухотворенную красоту средневековых фресок. Он интересовался «каждой мелкой подробностью, каждым старинным костюмом, старинной песней, старинной грамотой, старинной утварью, резьбой на избе, старинным узором на тканях, вышивками на полотенцах», он запоминал «каждую интересную мелодию, каждое местное выражение, одним словом, жил и дышал только своим, народным, русским». После окончания командировки художник живет и работает в Петербурге.

Талант Рябушкина развивается медленно, постепенно. Как художник он сформировался в демократических традициях московской живописи, поэтому бытовой жанр и особенно сцены из крестьянской жизни занимают большое место в творческом наследии мастера. Картины проникнуты светлым радостным настроением, мягким лиризмом.

Таковы «Возвращение с ярмарки» (1886), «Ожидание новобрачных от венца в Новгородской губернии» (1891), неоконченная картина «Праздник в деревне» (1892). Для своих картин художник выбирает продолговатый, довольно вытянутый по горизонтали формат, что позволяет вместить в композицию большое количество фигур, размещенных свободно и естественно. В этих сценах отсутствует развернутая сюжетная повествовательность, они бессобытийны, но с удивительной выразительностью воссоздается атмосфера, настроение праздника или его ожидания.

В 1892 году на выставке Товарищества передвижных художественных выставок появилась картина «Потешные Петра I в кружале». Художнику удалось точно передать суровый дух петровского времени, показать драматическое столкновение двух сил; история постигается не только через кульминационные трагические события в жизни народа или личности, но через события каждодневные, обыденные. Эта картина была высоко оценена И. Е. Репиным и по его совету приобретена П. М. Третьяковым для своей галереи.

Наиболее плодотворным стало для художника обращение к русскому XVII веку, к освоению художественного наследия прошлого. Прошлое становится источником вдохновения, дает импульс художническому переживанию эпохи, поэтизации ушедшей культуры.

В картине «Московская улица XVII века в праздничный день» (1895) передана атмосфера праздничного, шумного дня. Каждому персонажу найдена тонкая психологическая характеристика: здесь и простодушный парень, и кокетливо потупившая очи красавица, и уверенный в себе удалой молодец. Особенно выразительна в своей отрешенности от праздничной толпы фигура молодой женщины на первом плане. Яркая красочность одежд, энергичный цветовой ритм создают ощущение движения, биения жизни.

Очень интересна картина «Семья купца XVII века» (1897). Купец и члены его семьи откровенно позируют художнику. В этой картине есть многое от семейной фотографии XIX века, от парадного репрезентативного портрета и от парсуны, что придает художественному образу многослойную ассоциативность. Созданные воображением художника типы людей поразительны по своей убедительности, по своей правдивости.

Одно из самых поэтичных и гармоничных произведений А. П. Рябушкина — небольшая картина «Русские женщины XVII в. в церкви» (1899). Тонкая согласованность красочного узорочья одежд и росписи церковного интерьера выдержана в мажорной цветовой гамме. Цвет определяет эмоциональную выразительностью художественного образа, полного просветленной радости, внутренней успокоенности, душевной чистоты. По поводу этой картины художник отметил: «Вот теперь только я выучился».

В 1900 году эти картины были выставлены на Всемирной выставке в Париже, и Рябушкину была присуждена награда.

Последние годы жизни художника — период расцвета его творчества, период больших художественных завоеваний. Новое понимание картины как целостного и замкнутого единства композиции, цвета и ритма активизирует средства художественной выразительности.

В картине «Едут. (Народ московский во время въезда иностранного посольства в Москву в конце XVII.века)» (1901) используется узкий вертикальный формат, края картины срезают фигуры, что создает впечатление большой толпы, часть которой изображена на полотне. Яркие локальные цветовые пятна одежд уравновешивают композицию, придают ей законченность. Рябушкин соединяет приемы средневековых русских фресок и новаторский для русской живописи этого времени прием фрагментарности в композиции и добивается впечатления торжественной декоративности.

Эмоциональное и декоративное качества цвета создают тонкий поэтический образ одного из лучших произведений Рябушкина — картины «Свадебный поезд в Москве (XVII столетие)» (1901). По широкой улице, мимо проулка проносится яркий пестрый свадебный поезд, спешат за ним парадно одетые люди. Красочная процессия движется по белому снегу на фоне темных деревянных строений. Интенсивные цветовые пятна красного, малинового, золотистого, синего написаны тонким слоем краски, что придает цвету сияющую светозарность. Особенно выразительна одинокая фигура молодой женщины на первом плане. Глубоко задумавшись, женщина медленно уходит от праздничной процессии. Рождается чувство грусти, сожаления. Душевное состояние персонажа художник выражает в мягкой, приглушенной цветовой гамме.

Многие картины Рябушкина впервые появлялись на выставках художественного объединения «Мир искусства», которое активно выступало за новые формы творчества и новые эстетические задачи, вставшие в 1900-е годы перед русской художественной культурой. Картина «Чаепитие» (1903) появилась на выставке «Мир искусства» в год смерти художника. Небольшому произведению художник придал характер монументального полотна. Крестьяне, чинно восседая за столом, совершают обряд чаепития, которое напоминает по своей торжественной значимости ритуальное действо. Яркие и лаконичные характеристики персонажей, фронтальное расположение фигур, неглубокое пространство, строгий рисунок, тонкая, деликатная живопись и скрытое внутреннее напряжение создают сложный и неоднозначный в своем постижении художественный образ.

Тяжелая болезнь оборвала жизнь художника, многие творческие замыслы остались невыполненными. В творчестве Рябушкина проявились искания подлинного художника, воплотившего свои представления о прекрасном в замечательных произведениях живописи.