Родился в семье экономиста и публициста Леонида Зиновьевича Слонимского. Внук по отцовской линии издателя, литератора,  популяризатора науки, математика и изобретателя Зиновия Яковлевича Слонимского, по материнской линии писательницы Паулины Юлиевны Венгеровой , автора известных мемуаров «Записки бабушки: Картины из истории культуры русских евреев в XIX столетии». Правнук изобретателя вычислительной машины Абрама Штерна.

По окончании гимназии добровольцем пошёл на фронт. С января 1915 участвовал в Первой мировой войне. Был ранен и контужен. После демобилизации учился 2 года на историко-филологическом факультете Петроградского университета.

 Служил в архиве Наркомпроса (1918), работал в секретариате издательства «Всемирная литература» (1919). В 1920 поселился в «Доме искусства», стал его («Дома искусства») секретарём. Занимался в «Литературной студии» Е. И. Замятина, из которой позже развилась группа «Серапионовы братья» (впоследствии руководимой К. Чуковским, Н. Гумилёвым и Б. Эйхенбаумом), куда входил со дня основания (первое собрание 01.02.1921; присутствовали И. Груздев, М. Зощенко, Вс. Иванов, В. Каверин, Л. Лунц, Н. Никитин, Е. Полонская, Н. Тихонов и др.).

В 1922 году выпустил первый сборник рассказов «Шестой стрелковый». С 1923 года работал в различных издательствах и журналах. Во время поездки на Донбасс в гости к Евгению Шварцу в 1923 году организовал выход первого литературного донбасского журнала «Забой» (ныне «Донбасс»).

Член правления Всероссийского союза писателей (1925), председатель Ленинградского отделения Союза писателей (1929—1932), член правления Союза писателей СССР (1934—1954). Награждён тремя орденами, а также медалями.

Скончался в Ленинграде в 1972 году, похоронен на писательском кладбище в посёлке Комарово в пригороде Ленинграда.