Родился в семье крестьянина-столяра, учился в начальной земской школе. В 1916 году окончил в селе Михайловка двухклассную церковно-учительскую школу и получил право преподавать.

После революции Тихон Захарович некоторое время продолжал образование в Пензенской трудовой школе II ступени, а затем в течение года работал учителем в школе села Ильмено (сейчас Никольский район).
В 1924 году на Чукотский полуостров для ликвидации американской концессии «Гудсон-бай-компани» отправилась из Москвы экспедиция, в состав которой входил и учитель Тихон Захарович Семушкин. Природа и быт доселе неизвестного края буквально поразили юношу. Ему полюбился необычный суровый климат, а главное, стали родными и близкими люди Крайнего Севера.

Живя на Чукотке Семушкин руководил статистико-экономической и антропологической экспедициями, организовал в бухте Лаврентия культбазу «Комитета Севера» и первую школу-интернат, был уполномоченным Далькрайисполкома по Чукотскому району. Учительский опыт пригодился, когда вместе с писателем, профессором В.Г. Тан-Богоразом Тихон Захарович принимал участие в разработке письменности для чукотского народа и первого букваря на национальном языке.

Там родилась и первая повесть «Чукотка», в 1936 году по рекомендации Максима Горького опубликованная в альманахе «Год XIX». На чукотском материале Т.З. Семушкин создал и роман «Алитет уходит в горы», в 1949 году удостоенный Сталинской премии.
Приезжая с Крайнего Севера, а потом живя в Москве, Тихон Захарович неоднократно навещал родные края. Итогом одного из посещений явился очерк «Поездка домой», опубликованный в третьем номере журнала «Красная новь» за 1940 год.

Писатель побывал в Пензе и Старой Кутле весной и осенью 1949 года, был гостем юбилейных торжеств, посвященных 150-летнему юбилею М.Ю. Лермонтова. Последний раз Тихон Захарович приезжал на родину летом 1966 года. В 1970 году Т.З. Семушкин умер. В слове прощания Юрий Рытхеу писал в «Литературной России»: «Ушел от нас Тихон Захарович Семушкин, писатель, человек, который прославил Чукотку и народ ее на весь Союз и на весь мир».