Русская советская детская писательница, член правления Союза писателей СССР, лауреат Государственной премии РСФСР им. Н. К. Крупской.  Произведения писательницы переведены на многие языки мира и изучались школьниками не только СССР, но и других социалистических стран.

Мария Павловна родилась 22 июня 1903 года в Ярославле в семье обедневших мелкопоместных дворян. Её детские годы прошли в Александрове. В возрасте 16 лет, окончив местную школу, она начала работать учительницей в деревне. В 1925 году Прилежаева поступила на педагогический факультет Московского университета, который окончила пять лет спустя, чтобы продолжить преподавать в школах Архангельска, Загорска и Москвы. В 1936 году она начала работать в журналах и газетах, рецензируя книги русских и зарубежных авторов.

Первые публикации Прилежаевой вышли в журнале «Работник радио» (1936), газете «Московский строитель» (1937). Занятие литературным трудом рассматривала как вклад в дело коммунистического воспитания молодёжи. В 1941 году, узнав о гибели одного из своих любимых учеников во время Советско-финляндской войны, она написала свой первый роман «Это не бог» (1941). Позже последовало ещё несколько книг на школьную тематику, в том числе «Семиклассницы» (1944) и «Юность Маши Строговой» (1948). Мария Прилежаева член Союза писателей СССР с 1945 года. С середины 1950-х годов книги Прилежаевой стали более политизированными. Роман «С берегов Медведицы» (1955) рассказывает историю жизни Михаила Калинина. Её роман 1970 года «Жизнь Ленина» принес ей в 1971 году Государственную премию РСФСР имени Н.К. Крупской, а позже - премию Ленинского комсомола (1983).

Надо отметить по-настоящему ценный вклад Марии Павловны в развитие истории советской литературы. Это книга очерков о современниках «Дороги, дороги…» (1980), написанная в форме лирического дневника. В 1970-е произведения Прилежаевой были экранизированы: телеспектакль «Пушкинский вальс» с музыкой Прокофьева, телефильмы «Сиреневые облака», «Осенняя история». Полежаева много сделала для поддержки молодых авторов: среди ее литературных протеже были Анатолий Алексин, Михаил Алексеев, Альберт Лиханов.

Мария Павловна Прилежаева умерла 10 апреля 1989 года в Москве. Похоронена на Переделкинском кладбище.