Алексей Писемский родился 23 марта 1821 года в селе Раменье Чухломского уезда Костромской губернии. Происходил из старинного, но обедневшего дворянского рода.Одним из знаменитых предков Писемского был святой, прославленный Церковью, преподобный Макарий Желтоводский. У родителей Феофилакта Гавриловича и Евдокии Алексеевной было десять детей, но из всех выжил лишь Алеша. Свое детство Писемский описал в романе «Люди сороковых годов».

Алексей обучался в Костромской гимназии, здесь ощупью, стихийно начал идти по главному поприщу своей жизни – впервые стал писать. Первые повести были написаны под влияниям прочитанных книг.

В 1844 году он окончил математическое отделение Московского университета. Главное, что он вынес из университета, были не математические знания, а в первую очередь «увлечение Белинским, Гоголем и Жорж Санд».

Вернувшись в родные места, работал в палате государственных имуществ в Костроме, а позже в Москве. Служба позволила ему во всех подробностях узнать быт чиновников и служебную сферу и дала неоценимый материал для творчества.

В 1848 году Писемский дебютировал с рассказом «Нина», еще через два года в журнале «Москвитянин» вышла повесть «Тюфяк», которая принесла начинающему писателю громкую известность.

«Тут била прямо в глаза русская мещанская жизнь, вышедшая на Божий свет, торжествующая и как бы гордящаяся своей открытой дикостью, своим самостоятельным безобразием», - отзывался об этих произведениях Павел Анненков.

Основные черты характера Писемского правдивость и искренность стали первостепенным достоинством его дарования. Любовь Писемского к родной земле, ко всему русскому неизменно отражалась в его произведениях. В изображении русского мужика, в передаче народной речи Алексей Писемский никем ни раньше, ни позже превзойден не был.

Важно отметить, что писатель был далек от малейшей идеализации народа, правда мужицкой жизни показана им без прикрас. Писемский описывает не только конфликтные ситуации между помещиком и мужиком, но и между самими мужиками.

Самый известный роман писателя «Тысяча душ» (1858) по мнению критиков, предвосхитил идею «Преступления и наказания», и открыл «в русской литературе галерею героев, перешагивающих через собственную совесть, совершающих изначальное зло ради будущего добра».

Роман «Взбаламученное море» (1863) показывает деятельность революционеров как плод дворянской праздности. В романе представители различных общественных сил борются друг с другом во время проведения крестьянской реформы. Симпатии автора за сторонниками русской национальной самобытности, которые сохранили здравый смысл в противоречивой действительности шестидесятых. Роман, как и многие другие произведения автора, был переведен на ряд европейских языков.

После переезда Писемского из Петербурга в Москву биографы отмечают ослабление его художественных сил.

«Люди сороковых годов» (1869), «В водовороте» (1871), и «Масоны» (1880-1881), не смогли повторить успех лучших романов писателя. Жизненные силы писателя надломили трагические события – младший сын покончил жизнь самоубийством, а через несколько лет старший сын заболел неизлечимой болезнью.

В личной жизни по воспоминаниям современников, Писемский «был человек добродушный, с глубокой жаждой справедливости, чуждый зависти и при всем сознании своих заслуг и дарований удивительно скромный».

Скончался Алексей Феофилактович 21 января 1881 года.