Советский писатель и сценарист, автор книг для подростков и юношества, отец известного израильского писателя Эзры Ховкина. Родился в Ленинграде. Яковлев — это псевдоним писателя, взятый по его отчеству, настоящая фамилия — Ховкин.

Биография Юрия Яковлева характерна для многих писателей его поколения: школа, Дом пионеров, армия, война, Литературный институт. Взрослым сделала его война, она дала жизненный опыт, научила мужеству, определила его характер и стремления. У него были хорошие учителя в литературе - Гайдар, Паустовский, Фраерман. Особенно любил Яковлев повесть Фраермана «Дикая собака Динго».

Еще мальчиком он начал писать стихи и был членом "литературного клуба" Дворца пионеров. В 1940 году прямо со школьной скамьи он был призван в армию, а через год началась война, и он 6 лет прослужил солдатом. Артиллерист-зенитчик, в дни Великой Отечественной войны, Яковлев оборонял Москву от налетов фашистских самолетов, был ранен. Потерял мать в блокадном Ленинграде.

На войне окончательно определилось его стремление стать писателем. В годы войны Юрий Яковлев печатался в воинской газете "Тревога". К моменту поступления в литературный институт, у Яковлева уже было опубликовано несколько детских книг стихов. Яковлев Юрий Яковлевич закончил литературный институт имени Горького в 1952 году. Дипломной работой его была поэма. Вступал в литературу как автор стихотворных книг для детей. Сотрудничал с литературным клубом "Бригантина" 74 московской школы, в котором выступал со своими новыми рассказами. Это общение давало писателю уверенность, что он знает своих героев, понимает сегодняшнего подростка, его духовный мир, движения, жесты, своеобразный ребячий язык. Был журналистом, много ездил по стране, писал очерки. Став уже убежденным прозаиком, побывал за рубежом: в Турции, во Франции, в Англии и Италии.

Был на строительстве Волго-Донского канала и Сталинградской ГЭС, в колхозах Винницкой области и у нефтяников Баку, участвовал в учениях Прикарпатского военного округа и шел на торпедном катере по пути дерзкого десанта Цезаря Куникова; стоял ночную смену в цехах Уралмаша и пробирался плавнями Дуная с рыбаками, возвращался к руинам Брестской крепости и изучал жизнь учителей Рязанской области, встречал в море флотилию «Слава» и бывал на погранзаставах Белоруссии.

Первая книга "Наш адрес" - детская книга, выпущена издательством Детгиз в 1949 году. Вторая книга - "В нашем полку", где собраны стихи о войне. Институт окончил будучи автором нескольких книг, членом Союза писателей. В кино с 1961 г. Член редколлегии киножурнала «Фитиль», член худ. совета студии «Союзмультфильм».

В традиции советской «героической» детской литературы Юрий Яковлев развивает идеи и приёмы Аркадия Гайдара и Юрия Сотника; ряд образов и сюжетов прозы Ю. Я. впоследствии воспроизвёл Владислав Крапивин. Основные темы прозы Юрия Яковлева — школьный и пионерский быт, Великая Отечественная война, почитание памяти героев, поисковые отряды, авиация и «штурм небес», сценическое искусство, дружба между человеком и животным, чувство благодарности учителю и вины перед матерью.

Основные идеи прозы Юрия Яковлева — благородство как следование внутренним нравственным идеалам вопреки социальной норме («Великое непослушание»), «триумф воли», верность избранному индивидуальному ориентиру («маяку») как источник осмысленности существования, а также проблема истинного и ложного отца (см. «Гамлет»).
Подробно и развёрнуто педагогико-эстетическое учение Юрия Яковлева изложено им в произведении «Мистерия.