Василий Ажаев родился 12 февраля 1915 года в деревне Сотское (ныне Талдомский район Московской области) в семье скорняка.Начал печататься в 1934 году. После первой публикации был репрессирован, провел 15 лет в лагерях, ссылке с 1935 год на Дальнем Востоке, сначала как заключённый, потом как вольнонаемный.

В 1939—1944 годах учился на заочном отделении Литературного института имени А. М. Горького.

В 1948 году были опубликованы сборник рассказов «Золото» , первый вариант романа «Далеко от Москвы» (в журнале «Дальний Восток» ). Переработанный по предложению главного редактора журнала «Новый мир» К. М. Симонова, этот роман о строительстве на Дальнем Востоке нефтепровода в годы войны, когда враг стоял под Москвой, был издан в Москве. Роман получил Сталинскую премию первой степени (1949), был экранизован (1950), в 1954 И. И. Дзержинский написал оперу на основе романа. Роман был переведен более чем на 20 языков."Целая бригада симоновцев (Дроздов, завпрозой в симоновском "Новом мире", с сотоварищами) начисто переписала рыхлые записки бывшего заключенного В. Ажаева, изданные на периферии; автор превратил в них начальника концлагерей Барабанова, которого зэки и охрана боялись как огня, в героя вольной советской жизни Батманова. Симонов с энтузиазмом поддерживал ложь: магистральный трубопровод в ажаевской книге, после всех исправлений, по-прежнему прокладывали не несчастные, голодные, полумертвые зэки, которых автор предал, а исключительно счастливые советские граждане. Симонов бдительно просмотрел готовую рукопись: не остались ли лагерные "намеки", ненужные психологические ассоциации и пр.; и Василия Ажаева, тихого, болезненного зэка-"вольноотпущенника" восславили — за молчание. За молчание и робость определили главным в витринный журнал «Советская литература на иностранных языках» , где, как известно, главный не решал ничего.

Он был осчастливлен, Василий Ажаев, а жить больше не мог: умер от инсульта и прочих болезней, приобретенных на каторжных работах.Ажаевский же архипелаг ГУЛАГ стал, благодаря Константину Симонову, всемирно известным апофеозом свободного труда в свободной стране — нашумевшим романом «Далеко от Москвы» , удостоенным Сталинской премии первой степени.Это, пожалуй, было рекордом фальши. Рекордом фальши в эпоху кровавых фальсификаций".Член СП СССР с 1947 года.

С 1954 года и до смерти Ажаев входил в правление СП СССР. Был главным редактором журнала «Советская литература» , издававшегося на иностранных языках.В. Ажаев на конференции молодых авторов в Лейпциге, 1954 (второй слева)В 1961 году опубликовал повесть «Предисловие к жизни» , в духе первого романа.

В опубликованном лишь в 1988 году романе «Вагон» (1966) Ажаев, исходя из личного опыта, с иной мерой честности рассказывает о судьбе незаконно осужденного молодого политзаключенного.Жена И. Л. Любимова-Ажаева.Умер Василий Николаевич Ажаев 27 апреля 1968 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 7).